「なは」の由来は「那覇」、沖縄の首都です。1968年、米軍の占領下におかれた沖縄の本土復帰の願いを込めて命名されました。最初は大阪-西鹿児島（現：鹿児島中央）の昼行特急としてデビューしましたが、1975年3月、山陽新幹線の博多開業に伴い、寝台特急に転身。2004年3月、九州新幹線の開業とともに、運転区間が新大阪-熊本に短縮されました。新幹線の影響を受けてきた「なは」ですが、今度は、新幹線とは無関係に、2005年10月1日、「彗星」の廃止に伴い、「あかつき」の相棒として、併結運転を始めました。運行区間は京都-熊本にちょっぴり延長されました。

「なは」は４両編成で、２人用個室デュエット（11室）１両、１人用個室ソロ（28室）１両、Ｂ寝台２両から成ります。デュエットの部屋の広さや構造は、配色こそ違え、「北斗星」と同じです。また、デュエットの寝台料金は、Ｂ寝台２個分と同額です。